Las Variaciones Golberg BWV 988 de J. S. Bach, son un buen ejemplo de tema con variaciones del periodo barroco. Es una obra de grandes proporciones formada por un tema titulado Aria seguido de 30 variaciones:

• El plan armónico y formal del Aria sirve de base a las variaciones.
• Las variaciones 3, 6, 9, 12, 15, 18, 21, 24 y 27 son cánones. Comenzando con un canon al unísono y terminando con uno a la novena.
• La variación 10 es una fughetta.
• Las variaciones 15, 21 y 25 están en modo menor.
• La variación 16 es una obertura que sirve de introducción a las variaciones 17 a 30.
• La variación 30 es un quodlibet, composición de carácter contrapuntístico que combina diferentes melodías.
• Las variaciones terminan con la repetición del Aria.

El Aria o tema que servirá de base formal y armónica para las variaciones está en forma binaria y cuenta en cada una de sus partes con dos frases:

• La primera frase de la parte A está en sol mayor, la segunda modula a re mayor (dominante).
• La primera frase de la parte B comienza en sol mayor pero modula a mi menor (relativo menor), la segunda frase vuelve a sol mayor.
• Cada una de las 4 frases termina con una cadencia a tónica de las tonalidades de sol mayor, re mayor, mi menor y sol mayor.

Esta imagen representa la estructura:

Esta estructura formal y armónica será seguida por todas las variaciones (discutiremos las variaciones en modalidad menor más adelante). Generalmente cada sección tiene 16 compases pero en algunas variaciones dos compases del Aria se combinan en un solo compás por lo que cada sección se reduce a 8 compases. En el caso de la variación 16 (obertura), la parte B tiene 32 compases debido al hecho que cambia de un compás de 2/2 en la parte A (la obertura propiamente) a 3/8 en la parte B (de carácter contrapuntístico como una fuga siguiendo a la obertura). En este caso, dos compases de la parte B equivalen a un compás del Aria.

El Aria o tema

Shelley Katz, piano. Grabación cortesía de MUSOPEN y de Shelley Katz.

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Bach varía la forma en que llega de una tonalidad a otra. Como ejemplo, comparamos las primeras frases del Aria y la primera variación. Hemos obviado las inversiones. En rojo las variaciones al plan armónico original:

Tonalidad	Sol mayor									Re mayor
Compás	1	2	3	4	5	6	7	8	| 9	10	11	12	13	14	15	16
Aria (tema)	I	V	vi - vii / V	V	I - V / IV	ii	V	I	I - vii / re	I	ii	V	I - V / IV	IV - ii	V	I
Variación 1	I	V	vi - V / V	V	I	ii	V	I	I	iii	ii	V	I	IV - ii	V	I

Aquí los compases 17 a 32:

Tonalidad	Sol mayor		Mi menor						Sol mayor
Compás	17	18	19	20	21	22	23	24	| 25	26	27	28	29	30	31	32
Aria (tema)	V	I	VI - ii	V	i	VI	ii - V	i	ii	I	ii	V	I - V / IV	IV	V	I
Variación 1	V	I	iv - ii	V	i	iv	V - vii/V - V	i	ii	I	ii	V	I - V / IV	IV - V - vii/ii - ii	V - I - V	I

Primera variación

Variaciones en menor

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