Aunque toda obra musical depende del desarrollo de ideas musicales por medio de la variación, hay géneros que se estructuran formalmente sobre la variación. Podemos distinguir dos tipos principales de variaciones: las seccionales y las continuas.

En las variaciones seccionales se utiliza un tema breve - en ocasiones de otro compositor - seguido de las variaciones. Barras finales separan el tema y cada variación. Casos menos comunes presentan el tema al final de las variaciones (Britten, Nocturno para guitarra sobre una canción de John Dowland) o encontramos el tema antes y después de las variaciones (Bach, Variaciones Golberg).

En las variaciones continuas las variaciones se encadenan y generalmente se basan en un patrón armónico de pocos compases. Encontramos ejemplos de variaciones continuas en danzas como la chacona y la pasacalle.

Variaciones seccionales

Variaciones continuas

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